Quand l'autonomie s'effondre chez une personne âgée, la question surgit : où placer un proche très dépendant ? Deux solutions principales en France : EHPAD médicalisé ou USLD[1] (unité de soins de longue durée). Deux structures, souvent confondues, pourtant très distinctes. L'une s'apparente à une maison de retraite médicalisée, l'autre relève de l'univers hospitalier.
Voir un parent perdre toute autonomie est une épreuve douloureuse : inquiétude, culpabilité, peur de mal choisir. Le bon choix dépend du niveau de dépendance, de l'état de santé et de l'intensité des soins nécessaires chaque jour. Cet article vous aidera à comprendre clairement les différences entre EHPAD et USLD[1] et à déterminer la solution la plus adaptée à votre proche.
EHPAD : la vie quotidienne accompagnée, la médicalisation au quotidien
L’EHPAD (Établissement d'Hébergement pour Personnes Âgées Dépendantes) reste la structure la plus répandue. On y accueille en majorité des personnes de plus de 60 ans, en perte d'autonomie, parfois très avancée. Chambres individuelles ou doubles, mobilier adapté, présence d'un médecin coordonnateur[3] : tout est pensé pour l'accompagnement global.
L'équipe se compose de soignants variés : infirmières, aides-soignantes, psychologues, agents de service. Le quotidien s'organise autour de soins réguliers, d'aide pour les gestes basiques, de repas adaptés, d'activités et d'animations. La vie sociale garde une place importante, même quand la dépendance s'intensifie. Un atout de l'EHPAD : la possibilité d'intégrer des unités Alzheimer (PASA, UHR[4]) pour les troubles cognitifs sévères.
Mais attention : tous les EHPAD n'acceptent pas les situations de dépendance extrême. Les personnes dont l'état nécessite une surveillance médicale 24h/24 (GIR[5] 1 ou 2 sévères) voient parfois leur dossier refusé ou réorienté.
USLD[1] : l'univers hospitalier, la surveillance médicale constante
L’USLD (Unité de Soins de Longue Durée)[1] s'adresse à une population plus restreinte, mais au profil très spécifique. Ici, l'accueil concerne des personnes âgées polypathologiques, très dépendantes, dont la vie quotidienne ne peut s'organiser sans soins techniques lourds et surveillance continue. Ces unités sont le plus souvent rattachées à un hôpital. Ces structures sont généralement de petite taille, souvent autour de 25 lits.
L'ambiance tranche avec l'EHPAD : moins d'animations, un environnement plus médicalisé, une présence médicale renforcée à chaque instant. Les soins sont omniprésents, les équipes formées à la gestion des situations les plus complexes : trachéotomie, nutrition artificielle, pathologies neurologiques évolutives, soins palliatifs[6].
L'admission ne se fait pas à la légère : elle requiert l'avis d'un médecin traitant ou hospitalier, puis une validation médicale interne à l'USLD[1]. Les places sont rares, la priorité est donnée aux situations les plus lourdes, souvent en sortie d'hospitalisation ou en impasse de prise en charge à domicile.
Critères de choix : tout dépend du niveau de dépendance
Le repère fondamental pour s'orienter : le niveau de dépendance, évalué selon la grille AGGIR (Autonomie Gérontologie Groupes Iso-Ressources)[9][8][7]. Cette échelle classe la perte d'autonomie de GIR[5] 1 (dépendance totale) à GIR[5] 6 (autonomie conservée).
- GIR[5] 1-2 : perte d'autonomie extrême, surveillance médicale permanente, soins techniques lourds → USLD[1] prioritaire.
- GIR[5] 3-4 : dépendance importante mais soins moins intensifs, besoin d'accompagnement global → EHPAD adapté.
- GIR[5] 5-6 : autonomie relative, structures non médicalisées privilégiées.
Le médecin traitant reste l'acteur central pour orienter, évaluer, et accompagner le dossier. Parfois, l'état de santé évolue : un résident d'EHPAD peut être transféré en USLD[1] si la dépendance s'aggrave, ou inversement si son état s'améliore.
Environnement, vie quotidienne, soins : des différences qui comptent
| Critère | EHPAD | USLD[1] |
| Public accueilli | Personnes âgées dépendantes, GIR[5] 3-4 (parfois 1-2) | Personnes âgées très dépendantes, GIR[5] 1-2 |
| Capacité | 50 à 120 places en moyenne | En général autour de 25 lits |
| Cadre de vie | Lieu de vie, ambiance résidentielle, animations | Environnement hospitalier, priorisation des soins |
| Prise en charge médicale | Soins réguliers, équipe pluridisciplinaire | Soins lourds, surveillance 24h/24, équipe médicale renforcée |
| Tarif soins | 50 % pris en charge par l'Assurance maladie | 100 % pris en charge par l'Assurance maladie |
| Admission | Dossier unique, visite de pré-admission | Sur demande médicale et validation interne |
Tarifs, aides et démarches : ce qui change (ou pas)
Côté facturation, le schéma ressemble d'un établissement à l'autre :
- Tarif hébergement (logement, repas, entretien, animations)
- Tarif dépendance (selon GIR[5])
- Tarif soins (pris en charge par l'Assurance maladie, à 100 % en USLD[1], à 50 % en EHPAD)
Le reste à charge peut être conséquent, surtout en l'absence d'aides. Les dispositifs disponibles (APA, ASH, aides au logement, réductions fiscales…) permettent d'en réduire une partie.
Le coût en USLD[1] reste souvent plus élevé qu'en EHPAD, en raison de la médicalisation renforcée et de la rareté des places.
Le parcours administratif reste dense. Dossier unique pour les EHPAD, démarches médicalisées pour les USLD[1], visites préalables fortement recommandées partout. L'accompagnement par une assistante sociale ou un conseiller spécialisé permet d'éviter bien des écueils.
Conseils pratiques : comment s'y retrouver
- Commencer par faire évaluer le degré de dépendance avec la grille AGGIR[8][7], via le médecin traitant.
- Prendre contact avec différents établissements, poser toutes les questions, organiser des visites sur place.
- Comparer tarifs, prestations, conditions d'admission. Les annuaires en ligne recensent la plupart des EHPAD et USLD[1], avec leurs spécificités.
- Se renseigner tôt sur les aides financières, les délais d'attente, les critères d'admission.
- Impliquer le proche concerné, chaque fois que c'est possible, dans le choix du lieu de vie ou de soins.
FAQ : réponses aux questions les plus fréquentes
Peut-on changer d'établissement si l'état évolue ?
Oui, un résident d'EHPAD peut être transféré en USLD[1] si la dépendance s'aggrave. L'inverse reste possible si l'état s'améliore, avec retour à domicile ou vers un EHPAD.
Existe-t-il des unités Alzheimer dans les USLD[1] ?
Certaines USLD[1] disposent d'unités spécialisées pour les troubles cognitifs sévères, mais l'offre reste moins développée qu'en EHPAD.
Combien coûte un séjour en USLD[1] ou EHPAD ?
Il est difficile de donner un montant unique : le coût varie selon la région, le type de structure et le niveau de médicalisation. En pratique, l'USLD[1] reste globalement plus onéreuse qu'un EHPAD classique.
Qui décide de l'admission en USLD[1] ?
L'admission en USLD[1] passe obligatoirement par un avis médical, puis une validation par le médecin coordonnateur[3] de l'unité. La priorité va aux situations les plus lourdes.
Peut-on visiter avant de choisir ?
Oui, la visite préalable est vivement conseillée. Elle permet de juger du cadre, de l'ambiance, du niveau d'accompagnement réel.
Le choix entre EHPAD et USLD[1] se joue d'abord sur le niveau de dépendance et l'intensité des soins nécessaires. L'EHPAD privilégie la vie quotidienne, le lien social, l'accompagnement personnalisé ; l'USLD[1] s'impose quand la médicalisation doit primer, que la surveillance ne peut être relâchée, que le maintien au domicile ou en EHPAD classique n'est plus possible. Le reste (tarifs, démarches, aides) dépend du parcours de chacun, mais une chose ne varie pas : la nécessité d'anticiper, de s'informer, de demander conseil. Pour que la décision ne soit pas subie, mais choisie, même dans l'urgence.
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