Votre parent âgé semble plus fatigué que d’habitude, avec des troubles difficiles à expliquer ? Ces signes, souvent attribués à l’âge, peuvent néanmoins cacher un diabète. Outre un taux de glycémie trop élevé, il existe des signes bien plus subtils, souvent méconnus, qui rendent le diagnostic plus complexe, aussi bien à domicile qu’en EHPAD[1]. Ignorer ces signaux peut entraîner des complications graves et accélérer la perte d’autonomie. Cet article vous aide à reconnaître 10 signes qui peuvent suggérer la présence d’un diabète chez votre proche.
Pourquoi le diabète est-il si difficile à repérer chez les seniors ?
Chez les personnes âgées, le diabète n’a pas toujours les symptômes classiques bien connus tels qu’une soif intense ou une envie fréquente d’uriner. Souvent, les signes sont discrets ou se confondent avec d’autres troubles liés au vieillissement.
Avec l’âge, le corps réagit différemment au sucre avec un taux de glycémie qui peut fluctuer sans que le senior ne ressente aucun symptôme. Ajouté à cela diverses polypathologies dont peuvent souffrir les seniors, qui masquent ou imitent certains signes du diabète, il n’est pas rare que le diagnostic soit retardé de plusieurs mois, voire des années.
Les 10 signes de diabète chez les personnes âgées qui peuvent passer inaperçus pour le malade et son aidant
Chez les seniors, certains symptômes du diabète sont trop tardivement identifiés, car ils diffèrent des signes classiques observés chez les plus jeunes.
1 - Une marche ralentie
Chez les personnes âgées, il est fréquent de constater un ralentissement de la marche, même sans cause évidente. Ce phénomène peut parfois être lié au diabète, notamment lorsqu’une glycémie mal contrôlée provoque une neuropathie périphérique. Cette atteinte nerveuse touche les jambes, réduisant la sensibilité et la coordination, ce qui peut entraîner des douleurs, des picotements et des troubles de l’équilibre.
Les difficultés à se déplacer peuvent aussi s’expliquer par une fatigue persistante ou une perte musculaire, deux conséquences courantes d’un diabète qui n’a pas encore été détecté.
2 - Une perte de poids inexpliquée de la personne âgée
Lorsque le poids diminue sans modification du régime alimentaire ou de l’activité physique, cela doit alerter. Dans le diabète, l’organisme est incapable d’utiliser correctement le glucose comme source d’énergie. Le corps puise alors dans ses réserves, notamment les muscles, entraînant une fonte musculaire et une perte de masse corporelle globale.
Chez les seniors, cette perte de poids soudaine augmente la fragilité générale et aggrave les risques de chute, de dénutrition[3] et d’hospitalisation.
3 - L’apparition d’une incontinence[4] de jour comme de nuit
Les troubles urinaires, dont l’incontinence[4], peuvent survenir chez les seniors diabétiques en raison de l’atteinte des nerfs contrôlant la vessie. L’incontinence[4] peut aussi être liée à une production excessive d’urine causée par une glycémie élevée.
Ce symptôme est souvent stigmatisé ou attribué uniquement à l’âge, mais il peut masquer un diabète non diagnostiqué. Il est important d’en parler au médecin.
4 - De fréquentes sautes d’humeur inhabituelles chez le senior
Le diabète peut faire varier fortement le taux de sucre dans le sang, ce qui affecte le cerveau. Chez les personnes âgées, cela peut provoquer des changements d’humeur soudains, comme de l’irritabilité, de l’anxiété ou une apathie sans raison claire.
Ces variations peuvent aussi perturber le sommeil et rendre la concentration plus difficile, ce qui augmente le mal-être. Quand une personne âgée présente ces troubles de l’humeur sans autre explication, il faut envisager que cela puisse être lié à un diabète débutant.
5 - Une sensation de faim même après les repas
Quand on a toujours faim même après avoir bien mangé, cela peut être un signe de diabète. Lorsque l’insuline ne fonctionne pas bien, le sucre s’accumule et ne sert plus de carburant aux cellules, le corps réclame alors de l’énergie et la faim se manifeste. Ce symptôme est parfois attribué à d’autres causes, mais il mérite un examen médical pour vérifier un éventuel diabète.
6 - Une cicatrisation lente des plaies
Le diabète ralentit la circulation du sang et affaiblit le système immunitaire, ce qui rend la guérison des blessures plus longue. Chez les seniors, la peau est déjà plus fragile, ce qui complique encore la cicatrisation. Une petite coupure peut donc mettre beaucoup de temps à guérir et risque de s’infecter. Ce signe est souvent un des premiers à alerter sur un diabète mal contrôlé.
7 - Des infections à répétition
Les seniors diabétiques attrapent plus souvent des infections, comme des infections urinaires, de la peau ou de la bouche. Cela vient du fait que leur système immunitaire est affaibli et que le sucre dans le sang favorise la multiplication des bactéries. Des infections qui reviennent régulièrement sont un vrai signal d’alerte.
8 - Des démangeaisons cutanées
Les démangeaisons, surtout aux jambes et aux pieds, sont fréquentes chez les diabétiques. Elles peuvent venir de la peau sèche liée à la déshydratation de la personne âgée ou d’une mauvaise circulation du sang. Parfois, ce sont des infections qui causent ces démangeaisons. Ce symptôme est souvent ignoré, mais il peut indiquer un mauvais contrôle du diabète.
9 - L’apparition de taches sur la peau
Chez les seniors diabétiques, on peut voir apparaître des taches brunes ou grisâtres, surtout sur le cou, sous les bras ou dans les plis de la peau. Ces taches, appelées acanthosis nigricans, sont souvent liées à une mauvaise utilisation de l’insuline. Elles peuvent aussi indiquer un diabète non encore diagnostiqué.
10 - Des troubles visuels
Des variations du taux de sucre dans le sang peuvent causer une vision floue ou des troubles temporaires, car le cristallin de l’œil gonfle. Chez les personnes âgées, ces problèmes peuvent s’ajouter à d’autres maladies des yeux, comme la cataracte.
Si la vision devient trouble ou si des taches apparaissent, il faut faire vérifier la glycémie et consulter un ophtalmologiste. Un diagnostic rapide aide à éviter des complications graves comme la rétinopathie diabétique.
Comment réagir face à une suspicion de diabète chez une personne âgée ?
Face à des signes qui évoquent un possible diabète chez une personne âgée, agir rapidement permet de limiter les risques et de préserver la qualité de vie. Plusieurs mesures simples peuvent être mises en place dès les premiers soupçons.
Prendre rendez-vous chez le médecin traitant ou le spécialiste pour vérifier les taux de glycémie
Dès qu’un ou plusieurs signes de diabète apparaissent, il est essentiel de consulter rapidement un professionnel de santé. Le médecin traitant pourra prescrire un bilan sanguin pour mesurer la glycémie à jeun ou réaliser un test d’hémoglobine glyquée (HbA1c) qui donne une idée du contrôle du sucre sur plusieurs mois.
En fonction des résultats, il orientera éventuellement vers un spécialiste, comme un diabétologue, pour un suivi plus approfondi. Ce diagnostic précoce est essentiel pour éviter les complications liées à un diabète non traité.
Adapter l’alimentation du senior
Une fois le diagnostic posé ou même en cas de suspicion, revoir la nutrition et l’alimentation est une étape clé. L’objectif est de limiter les pics de glycémie en favorisant une alimentation riche en légumes, protéines maigres comme la viande blanche ou le poisson, et en réduisant les sucres rapides et les aliments transformés.
Il faut veiller à ce que les repas restent équilibrés pour éviter la dénutrition du senior[3], tout en maintenant un bon contrôle du sucre sanguin. L’aide d’un nutritionniste peut être précieuse pour élaborer un plan alimentaire adapté.
Aménager le logement de la personne âgée pour prévenir les chutes
Le diabète peut entraîner des troubles de la vision et des difficultés à se mouvoir. Il est donc important d’adapter la maison de la personne âgée pour sécuriser les déplacements :
- retirer les tapis glissants ;
- installer des barres d’appui dans la salle de bain et les toilettes ;
- veiller à un bon éclairage ;
- garder les passages dégagés.
Ces mesures simples contribuent à préserver l’autonomie et la sécurité de la personne âgée au quotidien.
Prévoir un soutien psychologique pour apaiser les angoisses liées à la maladie
L’annonce ou la suspicion d’un diabète peut générer du stress, de l’angoisse, voire un sentiment d’isolement, surtout chez les seniors.
Un accompagnement psychologique, par un psychologue ou un groupe de soutien, aide à mieux gérer ces émotions. Ce soutien favorise l’acceptation de la maladie, l’adhésion aux traitements et aux changements de mode de vie, améliorant ainsi la qualité de vie et le bien-être général.
En résumé, si vous constatez que votre parent âgé est fatigué, présente des symptômes physiques inhabituels ou change de comportement, ne tardez pas et prenez rendez-vous avec son médecin ou alertez le personnel de la maison de retraite. Cela permettra de vérifier son taux de glycémie à jeun, de rapidement mettre en place un traitement antidiabétique si besoin et d’éviter les complications.
FAQ
Quels sont les symptômes atypiques du diabète chez les seniors ?
Des difficultés à se déplacer, une perte de poids, des étourdissements, des infections répétées, des troubles cognitifs, des sautes d’humeur ou encore une cicatrisation lente sont des signes souvent méconnus chez les seniors.
Pourquoi le diagnostic de diabète est-il plus difficile chez les personnes âgées ?
Car les symptômes sont moins spécifiques, souvent confondus avec le vieillissement ou d’autres maladies courantes comme l’arthrose[6] ou l’insuffisance rénale.
Comment reconnaître la fatigue liée au diabète d’une simple baisse d’énergie ?
La fatigue diabétique est persistante, anormale, et ne disparaît pas avec du repos ou une bonne nuit de sommeil.
Quels sont les risques si le diabète n’est pas détecté rapidement chez un senior ?
Un diabète non diagnostiqué et non traité peut entraîner des complications graves comme des infections, des chutes, de la dénutrition[3], des troubles cardiaques et un déclin cognitif.
Quelles sont les mesures préventives contre le diabète chez les plus de 70 ans ?
Parfois de simples ajustements peuvent suffire pour prévenir le diabète, même après 70 ans :
- adopter une alimentation équilibrée ;
- continuer à pratiquer de l’exercice régulièrement ;
- surveiller son poids et son taux de glycémie.
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