Votre parent ne se plaint jamais ? Les effets invisibles de la chaleur sur les personnes âgées

Votre parent âgé ne se plaint jamais, même lorsque les températures grimpent et que la canicule^[1] s’installe, et pourtant, il pourrait souffrir, en silence, des effets de la chaleur. Derrière ce silence se cachent des risques majeurs tels que la déshydratation ou le coup de chaleur qui peuvent entraîner des complications, voire une hospitalisation. Cet article vous aide à comprendre pourquoi les personnes âgées ne se plaignent pas lorsqu’elles ont chaud et comment détecter les signaux pour agir à temps. Vous y trouverez également des conseils pratiques pour protéger efficacement votre proche en période de forte chaleur.

Pourquoi les personnes âgées ne sentent-elles pas la chaleur ?

Contrairement aux plus jeunes, les personnes âgées ne ressentent pas toujours la chaleur de manière évidente. 

Avec l’âge, les récepteurs sensoriels cutanés et internes responsables de la régulation thermique s’altèrent. Cette baisse de sensibilité signifie que la sensation de chaud, ou même de soif, est moins marquée, ce qui peut retarder les réactions des personnes âgées.

Les seniors ont souvent du mal à exprimer leurs ressentis, notamment s’ils vivent seuls ou s’ils ont des troubles cognitifs. Ils n’ont donc pas toujours le réflexe de dire qu’ils ont trop chaud, ce qui n’aide pas à se rendre compte que le proche est en souffrance.

Comment détecter et prévenir les signes invisibles d’un coup de chaleur chez un parent âgé qui ne se plaint pas ?

Même si votre parent ne vous dit rien, il existe des signes d’alerte visibles qui doivent vous mettre en garde, tels que : 

• une baisse d’appétit et une réduction de la prise de boisson ; 
• une modification du comportement. Votre parent est plus irritable, agité, apathique et confus ; 
• des signes physiques : peau chaude et sèche, rougeurs, maux de tête, vertiges ou fatigue anormale.

Ces symptômes, parfois confondus avec d’autres maladies, peuvent être les premiers indices d’un coup de chaleur chez une personne âgée.

Comment rafraîchir une personne âgée en période de canicule^[1] ?

Quelques règles simples peuvent vous aider à éviter le pire en cas de vague de chaleur :

• maintenir une température intérieure idéale entre 19 et 22 °C grâce à la climatisation ou à la mise en place de ventilateurs, sans oublier de fermer les fenêtres aux moments les plus chauds de la journée ; 
• encourager le proche à boire régulièrement même sans sensation de soif, en lui proposant de l’eau fraîche ou des tisanes. Boire à la paille peut être parfois plus facile pour les seniors ; 
• privilégier des vêtements légers, amples, en tissus naturels ; 
• éviter les efforts physiques. Privilégier les temps calmes dans un endroit frais afin d’éviter de faire monter la température corporelle du senior ;
• utiliser des méthodes de rafraîchissement telles qu’un linge humide posé sur le front, un brumisateur ou encore une douche fraîche aux heures les plus chaudes ou le soir avant d’aller se coucher.

Pourquoi la chaleur est-elle particulièrement dangereuse pour les personnes âgées ?

Si la chaleur peut incommoder tout le monde, elle représente un véritable danger pour les personnes âgées, dont l’organisme, plus fragile, réagit différemment et souvent de façon moins visible.

Des changements physiologiques liés à la vieillesse

Le vieillissement entraîne une baisse progressive de la capacité du corps à se refroidir. La transpiration, principale méthode naturelle pour évacuer la chaleur, diminue en quantité et en efficacité.

Par ailleurs, de nombreuses personnes âgées souffrent de maladies chroniques comme le diabète ou les troubles neurologiques, qui altèrent la tolérance à la chaleur. Certains médicaments comme les diurétiques, les bêtabloquants ou les neuroleptiques peuvent aussi perturber la régulation thermique. 

Des conséquences plus graves pour une personne âgée

La déshydratation, fréquente, aggrave les troubles cognitifs et la fonction rénale, parfois jusqu’à l’insuffisance aiguë. Ces effets sur l’organisme sont renforcés par la difficulté à boire suffisamment, liée à la baisse de la sensation de soif.

Les symptômes d’intolérance à la chaleur se manifestent alors par une faiblesse extrême, un ralentissement ou une accélération du rythme cardiaque, une confusion mentale^[5], des étourdissements, voire des pertes de conscience.

Quand consulter un médecin en cas de suspicion de coup de chaleur chez un parent âgé ?

Il est primordial de consulter un professionnel de santé si : 

• la personne âgée développe une fièvre inexpliquée pendant la période chaude ;
• l’état général se dégrade rapidement : somnolence, désorientation, agitation importante, perte de connaissance ;
• il existe des antécédents médicaux qui compliquent la gestion de la chaleur.

Le suivi médical est indispensable pour adapter les traitements et prévenir les complications liées à la canicule^[1].

Que faire si le logement de mon proche n’est pas du tout adapté pour les périodes de canicule^[1] ? 

Certains appartements anciens mal isolés, sous les toits, ou des maisons trop exposées au soleil, sans climatisation ni ventilation suffisante, deviennent de véritables fours en période de canicule^[1]. Lorsque la température intérieure dépasse 30 °C de façon prolongée, la santé du senior est en danger. 

Accueillir temporairement le parent chez soi : une solution de proximité rassurante

Si vous vivez dans un logement plus frais, mieux équipé ou tout simplement si vous êtes en mesure de mieux surveiller votre parent au quotidien, l’accueillir chez vous durant les périodes les plus critiques peut être une solution efficace.

C’est souvent une mesure transitoire, utilisée pour quelques jours ou quelques semaines pendant les pics de chaleur.

Envisager un hébergement temporaire en EHPAD^[2] ou en résidence autonomie

Si l’accueil à domicile n’est pas possible, par manque de place, de disponibilité ou de conditions adaptées, il est aussi possible de recourir à un hébergement temporaire en EHPAD^[2] ou en résidence autonomie.

De nombreux établissements médico-sociaux proposent des séjours de courte durée spécialement pensés pour les périodes sensibles, comme l’été. Cette solution permet :

• d’offrir un lieu climatisé, sécurisé, avec du personnel formé ;
• d’assurer un suivi médical et des soins adaptés en cas de déshydratation ou de coup de chaleur ;
• de soulager les aidants, souvent très sollicités pendant les périodes caniculaires.

Les tarifs sont généralement journaliers et peuvent être partiellement couverts par l’APA. Certaines communes ou conseils départementaux mettent également en place des dispositifs spécifiques pour faciliter l’accès à ces solutions temporaires en période de canicule^[1].

Les effets des épisodes caniculaires sur les personnes âgées sont souvent invisibles, d’autant plus qu’elles ne se plaignent pas. En tant que proche, votre vigilance est essentielle : apprenez à reconnaître les signes subtils, créez un environnement frais et adapté, et n’hésitez pas à consulter dès les premiers doutes.